CREER O REVENTAR
La NASA busca vida en las lunas de Saturno
“Contrariamente a lo que se ha dicho, no hay ningún anuncio pendiente sobre vida extraterrestre». Thomas Zurbuchen, uno de los principales responsables científicos de la NASA, desmentía esta semana a través de un tweet la noticia que había corrido como la pólvora por las redes sociales. El grupo de ciberactivistas Anonymous difundió un vídeo en el que un individuo enmascarado aseguraba, citando al propio Zurbuchen, que la agencia espacial de EEUU iba a anunciar de forma inminente el descubrimiento de vida extraterrestre.
Varios responsables de la agencia espacial de EEUU han manifestado en varias ocasiones que es una cuestión de tiempo encontrar lugares habitados fuera de la Tierra. La geóloga planetaria Ellen Stofan, principal responsable científica de la NASA, ha llegado a afirmar que en una década descubrirían vida. Pero cuando hablan de vida extraterrestre, no se refieren (necesariamente) a seres vivos parecidos a nosotros. Lo más probable, argumentan, es que haya algún tipo de bacteria. Sin embargo, pese al revuelo causado esta semana por el vídeo viral, parece que aún no han encontrado ninguna prueba de su existencia.
Condiciones para la vida
Lo que sí han hallado son lugares que reúnen condiciones para albergarlas. Entre ellos se encuentra Europa, una luna de Júpiter, y dos satélites de Saturno, Titán y Encélado, que han sido explorados durante 13 años por la misión Cassini-Huygens.
La sonda Cassini, de la NASA, y Huygens, de la Agencia Espacial Europea (ESA) despegaron en 1997 y viajaron juntas hasta el sistema de Saturno. En 2004 se separaron. Huygens aterrizó en la luna Titán en 2005, mientras Cassini siguió con su misión, que concluirá el próximo 15 de septiembre de una forma espectacular: se zambullirá en la atmósfera de este gigante gaseoso hasta que quede destruida.
«Estamos viendo que en el Sistema Solar hay agua por todas partes, en mundos con océanos como Encélado o Europa», aseguró Earl Maize, director de la misión Cassini, durante su reciente visita a Madrid.
Junto al científico Scott G. Edgington y la ingeniera Jo Pitesky, Maize relató cómo será ese gran final de Cassini durante una conferencia en el Centro Cultural Conde Duque organizada por el Planetario de Madrid y el Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Antes, durante un encuentro con periodistas, hicieron balance de lo conseguido: «Inicialmente iba a ser una misión de cuatro años y ha durado 13. Ha sido extraordinaria, una de las más exitosas de la NASA», asegura Jo Pitesky.
Los anillos más espectaculares
Los anillos de Saturno han fascinado e intrigado a los astrónomos desde que Galileo los detectara por primera vez con su telescopio en 1610. Pero, a pesar de que este planeta puede observarse a simple vista y es conocido desde hace milenios, lo que sabemos sobre él y sus lunas Titán y Encélado ha cambiado significativamente en los últimos 13 años gracias a los descubrimientos realizados por Cassini-Huygens.
Horas antes de que sea engullida por Saturno y durante los minutos previos al descenso hacia el abismo de este gigante gaseoso -que tendrá lugar hacia las 14 horas en España-, la nave Cassini aprovechará para tomar las últimas mediciones sobre la composición de su atmósfera y el campo magnético. «Luego perderemos la señal y Cassini continuará su viaje», señala Scott G. Edgington, científico adjunto de la misión.
Según explica Edgington, «un aterrizaje en Saturno no sería posible debido a que se trata sobre todo de un planeta gaseoso donde realmente no hay una superficie sólida». Lo saben gracias a las medidas gravitacionales, al estudio de su campo magnético y a las observaciones realizadas por las sondas.
Fuente: El Mundo – Ciencia
