La agencia espacial estadounidense NASA anunció dos misiones a asteroides para estudiar una de las etapas más tempranas de la historia del sistema solar.
Las misiones han sido bautizadas como ‘Lucy’ y ‘Psyche’ y fueron escogidas dentro de una final con cinco proyectos espaciales. La NASA espera que se inicien en 2021 y 2023 respectivamente.
El período del que la agencia espacial norteamericana quiere saber más, es una era de unos 10 millones de años después del nacimiento del Sol. La misión Lucy, nombrada así por el famoso fósil homínido encontrado en Etiopía en 1974, «visitará el rico entorno de los misteriosos asteroides troyanos de Júpiter, mientras que Psyche estudiará un asteroide de metal único y que nunca se ha visitado antes», explicó Thomas Zurbuchen, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. En el primer proyecto, los investigadores creen que estos satélites son las reliquias de una era muy temprana en la historia del Sistema Solar.

Misterioso asteroide

Además, Lucy está basada en la exitosa misión Nuevos Horizontes que despegó en 2006. Ésta fue enviada a Plutón, un planeta que ha investigado en profundidad. «Es una oportunidad única», dijo Harold Levison, principal investigador en la misión Lucy, que añadió: «Debido a que los troyanos son remanentes del material principal que formó planetas exteriores, conservan la pista vital para descifrar la historia del sistema solar. Lucy, como el fósil humano del que tomó su nombre, revolucionará el entendimiento de nuestros orígenes».
Por otro lado, la misión Psyche tiene el objetivo de explorar un asteroide llamado 16 Psyche, que está tres veces más lejos del Sol que de la Tierra. La mayoría de los asteroides son de roca o hielo, pero éste se cree que es en su mayor parte de acero y níquel, como el núcleo de la Tierra.

¿Similar a Marte?

La NASA dijo que los científicos consideran la posibilidad de que Psyche pudiera ser un núcleo expuesto de un antiguo planeta de características similares a Marte, pero que su exterior rocoso se deshizo debido a unas violentas colisiones hace miles de millones de años.
La misión ayudará a los científicos a comprender cómo planetas y otros cuerpos se separaron y formaron capas, núcleo, mantos y cortezas al principio de sus historias.
«Esta es una oportunidad para explorar un nuevo tipo de mundo, no uno de roca o de hielo, sino de metal», manifestó el principal investigador de la misión Psyche, Lindy Elkins-Tanton, de la Universidad del estado de Arizona en Tempe.

El rol de las “condritas carbonáceas”

En diciembre de 2016, un equipo hispano-italiano liderado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha descubierto que las condritas carbonáceas, minerales que producen los meteoritos, podrían haber tenido un papel importante en el origen de vida en el Universo. El estudio ha sido publicado en la revista Scientific Reports.
Las piezas de minerales analizadas, que son capaces de sintetizar compuestos orgánicos claves en la química prebiótica, pertenecen a la colección Antártica de la NASA. «Las condritas son un legado fósil de la creación de los planetesimales que nos aportan información sobre los procesos de agregación de los primeros bloques formativos de los planetas, pero también de todo lo que aconteció en su interior poco después de su formación», explicó Josep María Trigo, investigador del CSIC en el Instituto de Ciencias del Espacio y quien ha codirigido el estudio.
La investigación revela la importante labor que tuvo el agua que mojó hace unos 50 millones de años, antes de la formación de la Tierra, los asteroides de donde proceden las condritas y promovió la creación de moléculas orgánicas en dichos asteroides que al alcanzar otros planetas abonaron su superficie con compuestos prebióticos.
«La llegada de dichos meteoritos suele ser brusca y causa la fragmentación de éstos y la degradación por las altas temperaturas de los compuestos orgánicos. Por ello, nos decidimos a desarrollar experimentos capaces de sintetizar la materia orgánica a partir de los minerales de las condritas, una vez llegan al suelo y sin que necesariamente sobrevivan los compuestos orgánicos primigenios», añadió Trigo.
Fuente: El Mundo – Ciencia